U državnom parku Sierra Morelos, sjeverno od Toluce , grupa istraživača mjesecima istražuje fenomen koji je aktivirao alarm: ponavljajuću pojavu žaba s očiglednim malformacijama. Ono što je počelo kao izolirano zapažanje tokom uzorkovanja na terenu na kraju je otkrilo situaciju koja je postepeno potvrđena kao problem koji pogađa nekoliko vrsta vodozemaca unutar ovog zaštićenog prirodnog područja.
Pogođene žabe pokazuju nedostajuće ili deformirane noge, srasle prste i upečatljive promjene u pigmentaciji . S obzirom na ove nalaze, naučni tim je premjestio svoj rad u laboratoriju kako bi utvrdio da li, pored vidljivih anomalija, postoji i oštećenje DNK kod životinja i da li bi iza svega mogli biti kontaminacija okoliša, zračenje ili proces mutacije koji se širi kroz lokalne populacije.
Čitava populacija žaba s fizičkim abnormalnostima
Istraživanje se prvenstveno fokusira na vrstu Dryophytes eximius, poznatu kao planinska gatalska žaba , koja nastanjuje šume i močvare u parku. Tokom terenskih istraživanja provedenih između 2024. i 2026. godine, istraživači su počeli otkrivati sve veći broj jedinki s deformitetima, te su na kraju potvrdili da se ne radi o izoliranom slučaju, već o ponavljajućem problemu unutar populacije gdje su se primjerci s anomalijama više puta pojavljivali.
Prema podacima prikupljenim tokom raznih terenskih izleta, identifikovano je između 12 i 15 drvenih žaba sa nekom vrstom malformacije - skroman broj u apsolutnom smislu, ali neuobičajen za naizgled zdravu populaciju u zaštićenom području. Stručnjaci naglašavaju da, iako se učestalost još ne smatra katastrofalnom, dovoljno je anomalna da opravda temeljito praćenje i detaljnu genetsku analizu.
Uočene fizičke abnormalnosti uključuju djelomičan ili potpuni nedostatak udova, ukočene noge, skraćene ili nedostajuće prste i različite stepene abnormalne pigmentacije. Neke žabe pokazuju probleme s pokretljivošću, posebno pri skakanju, što bi moglo smanjiti njihovu sposobnost hranjenja, bijega od predatora ili normalnog razmnožavanja, što u konačnici utiče na stabilnost populacije.
Prvi primjerak s deformitetima zabilježila je 2024. godine Liliana Gutiérrez, studentica biologije okoliša na Autonomnom metropolitanskom univerzitetu, kampus Lerma. U početku se smatralo da se radi o izoliranom incidentu, ali naknadno uzorkovanje otkrilo je nove slučajeve, što je na kraju potvrdilo da se fenomen ponavlja u tom području.
Istraživači su otkrili ove slučajeve i kod mladih i kod odraslih jedinki , što ukazuje na to da uzroci mogu djelovati kontinuirano na populaciju, a ne samo u određenoj generaciji. Ovaj obrazac pojačava ideju da bi mogao postojati okolišni ili genetski faktor koji traje tokom vremena i zahtijeva daljnja istraživanja.
Dvije pogođene vrste unutar istog ekosistema
Iako se terenski i laboratorijski rad prvenstveno fokusiraju na Dryophytes eximius , anomalije nisu ograničene samo na ovu vrstu. Tokom istraživanja u Sierra Morelosu, pronađeno je i nekoliko primjeraka Lithobates montezumae , popularno poznate kao Montezumina žaba ili Montezumina leopard žaba, koji pokazuju slične deformacije.
Kod ove druge vrste, istraživači su identificirali najmanje tri jedinke s anomalijama unutar parka. Do sada su ovi slučajevi dokumentirani prvenstveno vizualnim promatranjem, ali njihovo samo prisustvo kod druge različite vrste sugerira da problem možda nije ekskluzivan za jednu populaciju ili jednu genetsku liniju.
Činjenica da se promjene bilježe kod više vrsta koje dijele stanište i resurse povećava zabrinutost stručnjaka, koji pretpostavljaju da se nešto možda događa u okolišu - bilo u vodi, tlu ili zraku - što općenito utječe na faunu vodozemaca tog područja.
Naučnici nas podsjećaju da se vodozemci smatraju prvoklasnim bioindikatorima okoliša . Njihova nježna, propusna koža, njihov životni ciklus povezan i s vodenim i s kopnenim okruženjem, te njihova osjetljivost na promjene u kvaliteti vode i tla čine ih vrlo dobrim barometrom zdravlja ekosistema. Kada se malformacije počnu ponavljano pojavljivati, to je obično znak da nešto u okolišu nije sasvim u redu.
U tom kontekstu, stručnjaci naglašavaju da je još prerano utvrditi da li su deformacije uočene u Sierra Morelosu lokalna i ograničena pojava ili bi, naprotiv, mogle biti samo vrh ledenog brijega šireg problema koji pogađa druga vlažna područja savezne države Meksiko ili čak susjedne regije.
DNK analiza pomoću Comet Assay-a
Kako bi prevazišli fotografije i terenska posmatranja, tim je pokrenuo genetsku studiju zasnovanu na tehnici poznatoj kao Comet Assay , koja se primjenjuje na žabama od augusta 2026. godine. Ovaj postupak omogućava procjenu stanja DNK u krvnim ćelijama i otkrivanje genotoksičnih oštećenja, odnosno promjena u genetskom materijalu.
Protokol uključuje uzimanje malih uzoraka krvi direktno na mjestu uzorkovanja , bez potrebe za transportom životinja u laboratoriju. Ovi uzorci se zatim obrađuju pod kontroliranim uvjetima kako bi se utvrdilo da li lanci DNK ostaju kompaktni ili, obrnuto, postaju fragmentirani, formirajući neku vrstu "repa" kada su izloženi električnom polju, podsjećajući na siluetu komete.
Glavni cilj studije je poređenje DNK žaba s abnormalnostima s DNK naizgled zdravih primjeraka koji žive u istom području. Ako se otkriju značajne razlike u stepenu genetskog oštećenja između dvije grupe, to bi pojačalo ideju da su vidljive malformacije samo dio dubljeg problema koji također utiče na organizam iznutra.
Prema istraživačima, Comet Assay je koristan alat za otkrivanje tragova zagađivača ili zračenja na genetskom materijalu. Iako ne može sam identificirati specifičnu supstancu ili faktor koji uzrokuje oštećenje, otkriva da li su ćelije pretrpjele oštećenje koje bi moglo biti povezano s određenim vrstama zagađivača prisutnih u okolišu.
Planirano je da laboratorijski rad traje nekoliko mjeseci, s ciljem dobijanja dovoljnog broja uzoraka i od deformisanih jedinki i od žaba bez vanjskih znakova abnormalnosti. Na taj način, istraživači se nadaju da će izvući čvršće zaključke o tome da li postoji obrazac genetskog oštećenja povezanog s deformitetima.
Mogući uzroci: zagađenje, zračenje ili mutacije
Za sada, mogući uzroci deformiranih žaba u Sierra Morelosu ostaju hipoteze koje se istražuju . Među otvorenim pravcima istraživanja su potencijalna kontaminacija vodenih površina i tla teškim metalima, pesticidima ili drugim hemijskim spojevima , kao i izloženost visokim nivoima ultraljubičastog zračenja ili prisustvo mutacija koje se šire unutar populacija.
Hipoteza o kontaminaciji dobija na snazi jer je park okružen urbanim područjima i poljoprivrednim zonama , gdje upotreba pesticida i drugih supstanci može dospjeti, putem otjecanja ili procjeđivanja, u bazene, potoke i močvare gdje žive vodozemci. U mnogim studijama provedenim u drugim regijama, prisustvo određenih pesticida povezano je s malformacijama kod žaba i drugih vodenih organizama.
Druga mogućnost koja se razmatra je da su anomalije povezane s ultraljubičastim zračenjem , posebno tokom osjetljivih razvojnih faza kao što je faza punoglavca. Promjene u vegetacijskom pokrivaču, klimatske varijacije ili promjene u kvaliteti vode mogle bi pojačati učinke zračenja na embrije i mladunce, uzrokujući oštećenje DNK koje se na kraju manifestira kao fizičke malformacije.
Također je moguće da se radi o genetskim mutacijama koje se fiksiraju i repliciraju unutar populacije. U ovom scenariju, početni događaj - bilo da je uzrokovan vanjskim faktorima ili ne - mogao je dovesti do pojave jedinki koje nose nasljedne promjene, koje bi se na kraju proširile po cijeloj populaciji ako ne predstavljaju neposrednu smrtonosnu opasnost.
Istraživači, međutim, insistiraju da je još prerano ukazati na jednog krivca . Dalje analize vode, tla i moguće tkiva, kao i genetska poređenja između različitih jedinki i vrsta, bit će potrebne kako bi se došlo do potpunijeg objašnjenja onoga što se događa u ovom zaštićenom ekosistemu.
Upozorenje o zdravlju ekosistema
Pored utjecaja na same žabe, fenomen uočen u Sierra Morelosu tumači se kao mogući znak upozorenja o stanju okoliša u tom području. Budući da su toliko osjetljivi na promjene u svojoj okolini, vodozemci su često među prvim grupama faune koje pokazuju znakove uzbune kada nešto nije u ravnoteži u ekosistemu.
Ako se abnormalnosti otkrivene kod ovih žaba u konačnici povežu s kemijskim zagađivačima, zračenjem ili upornim poremećajima u okolišu , problem ne bi bio ograničen na nekoliko desetaka deformiranih jedinki. Mogao bi predstavljati rizik za druge vrste faune i flore koje dijele stanište, pa čak i za ljude koji žive ili rade u blizini parka.
Za sada, stručnjaci naglašavaju da učestalost žaba s malformacijama još uvijek nije smatrana vanrednom situacijom , ali je dovoljno neuobičajena da zahtijeva pažljivo praćenje. Terenski rad će se nastaviti u narednim mjesecima, s daljnjim uzorkovanjem usmjerenim na identifikaciju više pogođenih primjeraka i utvrđivanje da li se udio jedinki s anomalijama povećava, smanjuje ili ostaje stabilan.
Istraga će trajati najmanje još šest mjeseci , prema riječima nadležnih. Tokom tog vremena, nadaju se ne samo da će dobiti rezultate Comet Testa i drugih analiza, već i da će bolje definirati moguće veze između otkrivenih deformiteta i faktora okoline prisutnih u Sierra Morelosu.
Ovaj slučaj, koji je izazvao znatiželju i zabrinutost među naučnom zajednicom i lokalnim stanovništvom, pridružuje se drugim dokumentovanim epizodama u različitim regijama, gdje je pojava žaba sa ponavljajućim malformacijama poslužila kao poziv na buđenje o ljudskom uticaju na ekosisteme i potrebi da se pažljivo prati kvalitet životne sredine.
Kako studije u Sierra Morelosu napreduju, rezultati bi mogli pružiti vrijedne tragove za bolje razumijevanje načina na koji zagađenje, zračenje i genetske mutacije djeluju u populacijama vodozemaca koje žive u zaštićenim područjima izloženim vanjskim pritiscima. Ono što su trenutno nepoznanice i sumnje moglo bi postati čvrsta osnova za odluke o očuvanju, poboljšavajući kontrolu potencijalno opasnih supstanci i jačajući zaštitu ekosistema koji, kao što pokazuju ove deformisane žabe, nisu imuni na promjene koje se dešavaju oko njih.