Nova vrsta izumrlog vodozemca iz ledenog doba identificirana je u poznatim katranskim jamama La Brea, u srcu Los Angelesa. Riječ je o lopatastoj krastači, nazvanoj Spea labreae , koja je koegzistirala s mamutima, sabljozubim tigrovima i drugim velikim sisarima koji su ovo paleontološko nalazište učinili svjetski poznatim. Otkriće, objavljeno u časopisu Journal of Vertebrate Paleontology , predstavlja značajnu prekretnicu: to je tek drugi izumrli pleistocenski vodozemac pronađen u cijeloj Sjevernoj Americi, nakon gatalske žabe iz Floride.
Otkriće nije rezultat nedavnog iskopavanja, već ponovnog pregleda kolekcija koje decenijama nisu bile temeljno proučavane . Vodeći autor studije, dr. Alberto Cruz, počeo je ispitivati ostatke vodozemaca i gmizavaca iz katranskih jama kao postdoktorski istraživač, a ono što je otkrio premašilo je sva očekivanja. U početku je mislio da je uzorak možda pretrpio neku bolest ili povredu tokom svog života - slučaj paleopatologije - ali kada ga je uporedio sa modernim lopatastim krastačama, nije imao sumnje da se radi o prethodno nepoznatoj vrsti. „Pregledao sam i pregledao mnoge uzorke dok se nisam uvjerio. Pomislio sam: 'Bože moj, ovo je nova vrsta!' Ovaj materijal je prvobitno iz 50-ih, ali kada ga ponovo proučite, možete pronaći zlato u ovim uzorcima“, priznao je istraživač, koji svoj rad u La Brei kombinuje sa Paleontološkim istraživačkim centrom Quinametzin SECIHTI-INAH u Meksiku.
Mala žaba s velikom klimatskom pričom
Nova vrsta, nazvana po fosilnom nalazištu, možda će proći nezapaženo zbog svoje male veličine , ali njen značaj je od najveće važnosti. Vodozemci su stvorenja vrlo osjetljiva na promjene temperature i vlažnosti i jedva se kreću tokom cijelog života. Ova kombinacija ih čini pravim termometrima prošlosti: njihovo prisustvo ili odsustvo na određenom mjestu i vremenu može naučnicima reći kakva je klima bila tada. „Ako promijenite okolinu, promijenit ćete vegetaciju; ako je klima toplija ili hladnija, to direktno utiče na ove životinje“, objašnjava Cruz.
Kosti ovih malih kičmenjaka su toliko krhke da rijetko dospiju u fosilne zapise, osim na izuzetnim mjestima poput katranskih jama. Stoga je pronalazak kompletnog i dobro očuvanog vodozemca izvanredan događaj . Zapanjujući kapacitet očuvanja ovog nalazišta omogućio je da ostaci, prvobitno iskopani 1929. godine, stignu do nas u optimalnom stanju za proučavanje. Godinama su ovi fosili ostajali u kutijama, ignorisani jer su paleontolozi svoju pažnju usmjerili na velike životinje. Međutim, novi naučni pristup daje glas ovim malim stvorenjima koja imaju mnogo toga da ispričaju.
Meksička krastača 2.500 kilometara od kuće
Pored nove vrste, studija je otkrila prvi zapis o meksičkoj žabi krastači (Rhinophrynus) na jugozapadu Sjedinjenih Američkih Država . Ovi vodozemci trenutno ne žive u Los Angelesu; njihove najbliže populacije nalaze se gotovo 2.500 kilometara daleko u južnom Meksiku. Ovo otkriće je ključno za razumijevanje masovnih geografskih pomjeranja uzrokovanih promjenama u okolišu na kraju posljednjeg ledenog doba i nudi vrijedne uvide u to kako bi vrste mogle reagirati na trenutne klimatske promjene.
Kako bi potvrdili da ostaci pripadaju novoj vrsti, tim je uporedio fosile s više od 80 živih primjeraka iz herpetoloških zbirki Prirodnjačkog muzeja okruga Los Angeles i Muzeja zoologije kičmenjaka na Univerzitetu Kalifornija u Berkeleyu. Anatomske razlike bile su suptilne, ali značajne: sakrum-urostilna kost, koja spaja kičmu s kukovima, imala je prepoznatljiv oblik i veličinu koji nisu odgovarali nijednoj poznatoj vrsti. Istraživači su datirali ostatke negdje unutar posljednjih 60.000 godina, iako bi precizno datiranje zahtijevalo oštećenje dijelova.
Šta kriju muzejske kolekcije
Ovo otkriće naglašava važnost ponovnog posjećivanja muzejskih zbirki s novim tehnikama i perspektivama. „To je odličan primjer kako još uvijek pronalazimo nove stvari u katranskim jamama La Brea, čak i nakon jednog stoljeća neprekidnih iskopavanja i istraživanja. Definitivno ima još toga za otkriti“, kaže dr. Emily Lindsey, kustosica i direktorica iskopavanja u Globalnom centru za istraživanje ledenog doba Samuel Oschin. Naučna zajednica se slaže da mnoge tajne ostaju neotkrivene u zbirkama koje su godinama bile zaboravljene i da su mali kičmenjaci bili veliki zaboravljeni subjekti paleontologije.
Stručnjaci vjeruju da bi nam ovi nalazi mogli pomoći da shvatimo kako bi današnji vodozemci, od kojih su mnogi ugroženi, mogli reagovati na buduće klimatske promjene. Četvrtina vodozemaca pronađenih u Španiji je ugrožena, a razumijevanje kako su ove vrste reagovale na prošle promjene može ponuditi tragove za njihovo očuvanje. U konačnici, studija pokazuje da se ponekad najveći odgovori kriju u najmanjim fosilima.