Galapagoska ostrva, vulkanski arhipelag koji je inspirisao Darwina, predstavljaju paradoks: dok se neke vrste oporavljaju zahvaljujući ljudskoj intervenciji, druge se bore za opstanak. Dvije nedavne priče to ilustruju. S jedne strane, iskorjenjivanje unesenih koza omogućilo je divovskim kornjačama vulkana Alcedo da se ponovo uspješno razmnožavaju. S druge strane, Fernanda, jedina kornjača koja se nalazi na ostrvu Fernandina, još uvijek čeka partnera.
Oba slučaja pokazuju kako očuvanje prirode u ovom udaljenom kutku Pacifika kombinuje nauku, tehnologiju i značajna sredstva. Rezultat je ekosistem koji se polako obnavlja , iako uz znatne poteškoće. Ovo su ključni aspekti dva najambicioznija projekta usmjerena na spašavanje najpoznatijih morskih kornjača na planeti.
Istrebljenje koza vraća život kornjačama vulkana Alcedo
Decenijama su divlje koze pustošile vegetaciju nekoliko ostrva. Na Isabeli su ove životinje prešle Perryjevu prevlaku i stigle do vulkana Alcedo, gdje su pronašle raj bez predatora. Njihova populacija je eksplodirala, dostigavši otprilike 100.000 jedinki samo na sjeveru ostrva . Prekomjerna ispaša dovela je do erozije, deforestacije i smanjenja hrane dostupne divovskim kornjačama.
Kako bi se riješio problem, Nacionalni park Galapagos i Fondacija Charlesa Darwina pokrenuli su Projekt Isabela 1997. godine. S budžetom od preko 10,5 miliona dolara, angažovali su lovce na tlu, helikoptere i strategiju koja je bila jednako genijalna koliko i kontroverzna: takozvane "Judine koze". Ove sterilizirane životinje, opremljene radio odašiljačima, korištene su za lociranje drugih koza zahvaljujući svom pastirskom instinktu. Na taj način uspjeli su eliminirati ukupno više od 140.000 koza, uključujući 62.800 na Isabeli i 79.579 na Santiagu.
Investicija se isplatila. Udio mladih kornjača na vulkanu Alcedo povećao se sa 5% na 24% između perioda 1995–1999 i 2000–2005. Nadalje, istraživači su primijetili poboljšanja u rastu i tjelesnom stanju životinja. Na ostrvu Santa Cruz, gdje koze nisu uklonjene tokom tog perioda, nisu uočene slične promjene, što potvrđuje da je iskorjenjivanje bilo ključni faktor.
Oporavak je bio vidljiv i u vegetaciji: drveće koje je iznikalo iz panjeva, grmlje s većih nadmorskih visina, kaktusi Opuntia i endemske vrste koje su se ponovo pojavljivale izvan utočišta gdje su preživjele. Ekosistem je počeo da se oporavlja nakon što je pritisak uklonjen.
Fernanda, posljednja kornjača u Fernandini, još uvijek je sama.
U međuvremenu, na ostrvu Fernandina, situacija je mnogo nesigurnija. Tamo je 2019. godine pronađena Fernanda, džinovska kornjača vrste Chelonoidis phantasticus . Vjerovalo se da je ova vrsta izumrla od 1906. godine. DNK analiza je 2022. godine potvrdila da pripada ovoj jedinstvenoj lozi , ali od tada nisu pronađeni drugi primjerci.
Fernanda, koja ima preko 50 godina i niske je građe zbog nedostatka vegetacije, živi pod nadzorom Centra za uzgoj divovskih kornjača u Santa Cruzu. Ekspedicije na Fernandu pronašle su tragove, otiske stopala i izmet, ali ne i druge jedinke . Bez kompatibilnog mužjaka, prirodna reprodukcija je nemoguća, a vrsta se suočava s kritičnim rizikom od izumiranja.
Nacionalni park Galapagos, uz podršku organizacija Galapagos Conservancy i Re:wild, osmislio je akcioni plan za narednih pet godina. On uključuje ekspedicije u potrazi za dokazima, analizu subfosilnih ostataka, pregled muzejskih zbirki i identifikaciju mogućih primjeraka izvan arhipelaga. Naučna zajednica insistira na tome da će se svaki korak poduzeti rigorozno i bez predviđanja rezultata , ali vrijeme ističe.
Fernandin slučaj služi kao podsjetnik da očuvanje prirode nema uvijek sretan kraj. Dok je iskorjenjivanje koza pokazalo da se ekološka šteta može preokrenuti, opstanak vrste može ovisiti o jednoj jedinci. Potraga se nastavlja, ali svaka godina bez vijesti smanjuje nadu.
U konačnici, Galapagoska ostrva ostaju prirodna laboratorija gdje ljudska intervencija može imati pozitivne efekte, ali i gdje krhkost biodiverziteta postaje očigledna. Priča o kornjačama podsjetnik je da je svaka vrsta važna i da nauka, kada se pravilno primijeni, može napraviti razliku.
